俺は剣を、
　体の前に掲げる。
　騎士団の敬礼。

　そして、馬の腹に蹴りを入れ、飛び出して行った。

　馬の蹄が、水溜りをはぜる。
　漆黒鎧の男も、剣を抜きこちらに迫る。
　交差。
　互いの剣が剣を弾き、火花が散る。
　行過ぎた馬を巡らした時、すでに男の馬が迫っていた。
　俺は首を狙うが、姿勢を低くした相手にかわされ、逆に馬の首を切られる。
　その痛みに悲鳴を上げながら、後ろ足で立ち上がる馬。
　俺は投げ出される。

　受身を取り姿勢を直した時には、目前に男の馬が。
　・・・間に合え！
　俺は横に飛び退き、馬の脚が体をかすめるのを無視し、走り去る以上のスピードで剣を振る。
　手応えがあった。
　男の馬は姿勢を崩し、その向こうに男を放り出す。

　俺は走り、馬の向こうの男を狙う。
　馬の横に来た時、姿が見えないのに気付き、
　飛び退く。
　俺の居た位置に剣が伸びる。
　倒れた馬の陰から、男が出てくる。

雨が、
二人の剣士の
鎧を濡らす。

「これで対等だ」
　俺は剣を振り上げ、迫る。
　男は避けようとせず、剣を掲げる。
　俺はその上から剣を叩き込み、かつ男の横に出る。
　男が振り回した剣を沈み込んでかわしつつ回り、下段から剣を振り上げる。
　その剣をバックステップしてかわす男。

「はは！そうだその動きだ！」
　男が叫ぶ。
「俺はその動きのお前が欲しい」
「嫌だね」
　俺も叫び返す。
「俺が戦うのは、俺と相棒の為だけだ！」

　私は戒めを解かれ、彼のお師匠様から貰ったポーションで傷を塞いだ。
　まだ、まともに動けそうに無いが。
　馬から落とされた彼を遠くに見、とっさに走り出そうとした所で、お師匠様に腕をつかまれた。
「やつに、決着をつけさせてくれんかの」
　いつもは冗談めかして喋る老人が、真剣な目で私を見る。
「やつに、因縁を断ち切らせてやってくれんかの」
「でも、、」
「なに、大丈夫じゃ」
　と老人は、戦う二人を見た。
「わしの弟子が、あんな男に負ける理由は、無い。」

　男が迫る。
　その斬下を横にすべり避け、横の見えた顔を狙う。
　男は首を振り拳一つの隙間で避ける。
　剣の勢いそのままにしゃがみつつ回転し今度は足を狙う。
　キン !
　当たり前のように、そこには男の剣があり、弾かれる。
　まだだ！
　眼下から迫る男の剣をのけぞってかわし、しゃがみ込んだ姿勢から突きを放つ。
　剣は半身動いた男の肩鎧をこすり、火花を散らす。
　俺はそのまま前に転がり距離を取る。

雨音が、
ノイズとなって、
戦いを彩る。

　奴の戦い方は、昔のままだ。
　最小の動きと、
　最大のパワー。

　だが、単純な事だ。
　相手にパワーがあったとしても、当たらなけりゃいいだけだ！

　「うぉぉぉ！」
　剣を横に構え、迫る。
　男は剣を地面に立て、くいっと動かす。
　その剣先から泥が飛び・・
　俺は片腕でそれを止め、勘を頼りに潜り込む。
　動きが止ると思っていた男の剣は空振り。
　懐から男を肩で弾く。一瞬浮く男の体。
　俺は着地地点に、渾身の一撃を放つ。
　男は剣を立てそれを受けるが、耐え切れず姿勢が崩れる。

　追撃・・いや、
　男の突き。
　姿勢を崩しながら放たれた突きが、俺の肩に当る。
　威力は弱いが、時間稼ぎには十分。

二人の鎧の隙間から、白い湯気が昇る。

「だぁっ！」
　男が、大上段から振りかぶってくる。
　速い。
　俺は剣を斜めに構え、男の剣を受け流しさばく。
　俺の剣に長い火花。
　負荷が骨を軋ますが、無視して回りこむ。
　男も追従して、剣を振り上げる。
　俺はその剣を上に受け流す。
　長い火花がやはり、
　俺の剣に纏わりつく。

妙な手応え。
些細な、かすかな振動。

剣を受け流す度に、
感じる気配。

そうか・・・

「団長さんよ。」
　一度距離を取った俺は、男に話し掛ける。
「暫く第一線から引いてただろ。剣の切れで分かるぜ?」
「何を言い出すかと思えば」
「昔のあんたは、もっと速かったぜ。」
と俺は、にやりと笑う。
　男は目を細め、剣を上段に構える。
「だったら、よけてみろよ！」

　男の斬下。
　確かに速い。
　俺は下段から、
　男の剣を狙う。
　流すためじゃない。

　叩き切る為に。

キンッ!

　男の剣が、真っ二つに切れる。
　驚きの表情で、男の動きが止る。
　俺はそれを見逃さず、剣の縁を腹にぶち当てる。
　男が吹き飛ぶ。
　俺は転がった男を踏み、首に剣を当てる。

気付けば、
雨は霧となっている。

「・・何故だ」
　男は驚きの表情を隠せない。
「単純だよ。団長殿」
　受け流す時の、火花。
　俺の剣の火花は長く、男の剣にはそれが無かった。何故か?

　単純な話だ。
　只の、刃こぼれ。
　男の剣のその溝に引っ掛かり、俺の剣が滑っていたんだ。
　だから、纏わりつくような、長い火花が出ていた。
　妙な手応えも、これが原因だ。
「だからその溝から、剣を切った。」
「・・・・」
「昔のあんたなら、武器の手入れは怠らなかっただろうにな。」

そして、
雨は上がり、
空は、
晴れていった。

「オレを、殺すか?」
　足下の男が話す。
「・・・いや、ガードに引き渡す。そこで死刑になろうが、俺の知った事じゃない」

　師匠と彼女が、近づいてくるのが見えた。
「じーさん、後は任せた。」
　と俺は、彼女を見た。
　彼女はふらふらしているが、自力で立ち歩いている。
「よく、目を覚ましたな。」
　彼女は、ちょっと照れながら「うん」と頷く。
「ちょっと、一緒に来てくれないか。」
と俺は、城へ向かって歩き出した。